1936年3月，在一片野闊、荒涼的蘆葦灘上，當時的國民政府建起軍用機場，起名為南湖機場。南湖機場當時占地4000余畝，共修有東西向南北向2條水泥跑道。
現武漢天河機場是遵照周恩來總理1973年關于“要修武漢國際備降機場”的指示精神，于1985年7月經國務院、中央軍委批準建的。1985年7月1日國務院、中央軍委批復同意武漢天河機場場址，1989年3月17日國家計委批復武漢天河機場的設計任務書，1989年7月13日民航總局批復武漢天河機場總平面規劃，1990年10月24日國家計委將武漢天河機場列為1990年新開工項目。
1990年12月16日正式動工興建，根據一次規劃，分期建設的原則，一期工程于1994年9月27日竣工，1994年12月28日通過國家正式驗收。
1995年4月15日，南湖機場正式“退休”，武漢天河機場投入營運。天河機場按4E級標準修建，有一條長3400米、寬60米的跑道，可起降波音747、空中客車A380等世界大型客機。航站樓設計年最大吞吐量420萬人次。