昆曲是我國(guó)的古老劇種，始于元代末年的江蘇昆山一帶，是南曲的一個(gè)支派，已有五百余年的歷史。在歷史的演變過(guò)程中，曾經(jīng)有“昆山腔”（簡(jiǎn)稱(chēng)“昆腔”）、“昆調(diào)”、“昆曲”、“南曲”、“南音”、“雅部”等各種不同的名稱(chēng)。一般而言，著重表達(dá)戲曲聲腔時(shí)用昆山腔，表達(dá)樂(lè)曲、尤其是脫離舞臺(tái)的清唱時(shí)用昆曲，而將指表演藝術(shù)的戲曲劇種，則稱(chēng)做昆劇。
昆曲的劇目豐富，劇本文詞典雅華美，文學(xué)性很高，許多唱詞唱詞其實(shí)就是婉約凄美的詩(shī)詞。昆曲成為明清兩代擁有最多作家和作品的第一聲腔劇種。昆曲擁有一套完整的表演體系和獨(dú)特的聲腔系統(tǒng)，它的發(fā)音吐字比較講究四聲，嚴(yán)守格律、板眼，唱腔圓潤(rùn)柔美、悠揚(yáng)徐緩；它的曲調(diào)是中國(guó)古典文學(xué)中的曲牌體，每出戲曲都由成套曲牌構(gòu)成。曲調(diào)清新婉轉(zhuǎn)，表演優(yōu)美動(dòng)人。樂(lè)隊(duì)以笛子主奏，兼用管（蕭）、笙、琵琶等樂(lè)器。
昆曲的音樂(lè)曲牌、表演舞蹈對(duì)其他劇種影響很大，中國(guó)戲曲的文學(xué)、音樂(lè)、舞蹈、美術(shù)以及演出的身段、程式、伴奏樂(lè)隊(duì)的編制等等，都是在昆曲的發(fā)展中得到完善和成熟的。昆曲的成長(zhǎng)代表了中國(guó)戲曲的成長(zhǎng)，它對(duì)京劇和川劇、湘劇、越劇、黃梅戲等許多劇種的形成和發(fā)展都有過(guò)直接的影響，這也就是人們常常把昆劇稱(chēng)為“百戲之祖”的原因。
昆劇的興盛和它稱(chēng)霸劇壇的時(shí)間約長(zhǎng)達(dá)二百三十年久（1570-1800），即從明代隆慶、萬(wàn)歷之交開(kāi)始，到清代嘉慶初年。這是昆劇藝術(shù)最有光輝和成就最為顯著的階段。劇作家的新作品不斷出現(xiàn)，表演藝術(shù)日趨成熟，行當(dāng)分工越來(lái)越細(xì)致。昆曲從晚明開(kāi)始就經(jīng)常在封建貴族及宮廷中演出，日益脫離人民，脫離現(xiàn)實(shí)，形式主義的傾向日趨嚴(yán)重，到清代中葉便轉(zhuǎn)入衰落時(shí)期。昆曲的唱腔以悠揚(yáng)宛轉(zhuǎn)見(jiàn)長(zhǎng)，在它新起的時(shí)候，聽(tīng)者感覺(jué)回腸蕩氣，到后來(lái)節(jié)奏愈趨緩慢低沉，行腔轉(zhuǎn)調(diào)過(guò)于細(xì)密，大多數(shù)人不能欣賞。由于偏重曲詞的欣賞，忽視作品的內(nèi)容，題材范圍也日益狹小，這些都限制了它的發(fā)展和改進(jìn)。到了十八世紀(jì)后期，劇壇上出現(xiàn)了“花部”與“雅部”之爭(zhēng)，導(dǎo)致了昆劇消衰的局面。
聯(lián)合國(guó)教科文組織宣布昆曲為世界首批“人類(lèi)口頭遺產(chǎn)和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。
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